Sports Times　スポーツタイムズ

　東京ヤクルトスワローズが球団史上初のクライマックスシリーズ出場を決めた。８月４日で最大「14」を数えた貯金が瞬く間に目減りし、借金生活に突入し、４月中旬から死守してきた３位の座を明け渡し、負債が「10」にまで膨らんだのが９月21日。この時点で５位。終盤戦に入ってからの阪神タイガースの勢いとけが人続出のヤクルトのチーム状況を考えれば、そのままズルズルと終戦を迎えても決して不思議ではなかった。
　昨シーズンも同様のパターンだった。９月の声を聞いた時点でクライマックスシリーズ出場の可能性を残していたが、８連敗を喫した時点で戦意を喪失。その後も黒星を重ね、最終的には５位に終わった。翻って今シーズンはどうか。９月５日の巨人戦から15日の横浜戦までシーズンワーストの９連敗を記録しているだけに、前半戦の快進撃も反動もあり、このまま終われば「昨シーズンよりも退化している」と言われても何ら反論はできなかったはずだ。
　９連敗の渦中で発売中の「論スポ」のインタビュー取材に応じてくれた38歳のベテラン・宮本慎也内野手は、「プロである以上は結果がすべて」と天国から地獄に突き落とされた現実を甘んじて受け入れた上で、残された戦いで原点に回帰する必要性を訴えた。

宮本「けが人がどうこうといった言い訳はせずに全員でしっかりと受け止めて、チームのためにやるべきことをやる。例えば、チャンスで打てなかった時のことを考えればやっぱり打てない。打てなかったら『すみません』で僕はいいと思っている。絶対に打たなきゃいけない場面で必ず打つ選手はいないでしょう。長嶋さんが勝負強いと言われていますけど、打てなかった場面もあるはずなんです。人間がやることなので、だからこそしっかりとした準備のもとで、自分が責任を取る覚悟と言ったら大袈裟ですけど、打てなかったら自分の力不足と感じてもっと練習すればいい。準備さえしていればバットも出るだろうし、守備では足も出てくる。それでミスをしたら練習すればいい。腹をくくるんです」

　９連敗の後に連勝したものの、再び４連敗。ここがターニングポイントになったのではないか。どん底のさらに底で宮本が言うように腹をくくったのか。４年目の高木啓充、育成からはい上がってきたユウキ、右のエース館山昌平が３試合連続の完投勝利をマーク。球団史上で13年ぶりとなる快挙には、荒木大輔投手コーチが今シーズンから導入した「先発投手はタマ数を首脳陣に聞くべからず」というルールが好影響を与えていた。
　100球に達したからお役御免といったメジャー流ではなく、先発投手は自覚と責任感を持って限界まで投げ抜くのがヤクルト流。春先にまいた種が勝負どころの終盤戦になって芽を出し、すくすくと育ったことは、８月末までリーグワーストの３完投だった投手陣が９月以降で７完投をマークしたことが証明している。昨シーズンまでの未勝利から一転、９月以降で初完封を含めて３勝を挙げて救世主となった高木はその象徴だ。
　宮本を３番、安打製造機の青木宣親を４番にすえ、ヤクルトの特徴である「つなぎ」を重視した新打線もうまく機能した。２年連続の盗塁王をほぼ確定させた１番の福地寿樹は、広島東洋カープ、西武ライオンズ時代に敵として対峙してきたヤクルトを「相手が嫌がる野球をやるチーム」と見てきたという。そのチームの一員となったいま、嫌らしさは「さらに増した」と誇らしげに語る。
　昨日の阪神戦。７番川本良平が執念で放ったタイムリーで二死から１点を追加した６回と、四球で出塁した福地が盗塁と犠打、右手親指の裂離骨折をおして出場を続ける宮本の右前打で生還した７回の攻撃は「嫌らしさ」が十二分に凝縮されていた。特に「二死から点を奪う」は今シーズンのチームスローガンであり、大一番でそれが見事に実践された形だ。
　さらに付け加えれば、川本はわき腹の肉離れで登録を抹消された正捕手・相川亮二の代役。内野のキーマンとなる二遊間も、田中浩康、川島慶三が故障でファームに落ちた後は一軍で実績のない８年目の梶本勇介、２年目の鬼崎裕司が必死に穴を埋めた。宮本が必要性を訴えてきた「準備」が土壇場になって奏功したと言えるだろう。
　インタビューでは宮本はこうも語っていた。

宮本「例えばある選手が満点で60点しかもっていなかったら、僕は60点を出す努力と準備が大事だと思っている。その選手は100点を出せませんし、100点を出そうと思うから苦しくなる。クライマックスシリーズに出るか出ないかはもちろん重要ですけど、ウチは若い選手が多いチームなので、もっと大事なところで言えば今年で終わりじゃないし、来年、再来年に優勝争いができるチームになるかならないか、強くなれるかどうかが残りの試合にかかってくる。目の前のすべてをしっかりと経験して、昨日よりは今日、今日よりは明日とみんなが強くなっていかなきゃいけない。一日たりとも疎かにすることはできないんです」

　言葉通りに、一時は「10」を数えた借金を昨日の時点で「３」にまで減らした点はチーム全体が心技体で前進した跡と言えるだろう。勝率５割以下でのクライマックスシリーズ出場には異論も出てくるだろうが、当事者のヤクルトにとっては関係のないこと。阪神とのデットヒートの緊張感から解放されたいま、失うものが何もない分だけ、むしろ伸び伸びと本来の「嫌らしい」野球ができるメリットもある。
　17日に開幕するクライマックスシリーズ第１ステージの相手は中日ドラゴンズ。レギュラーシーズンでの対戦成績はヤクルトが12勝11敗と勝ち越している。
　満を持して登板するのは左右のエース。石川雅規は今シーズンの対中日戦で３勝０敗、特にナゴヤドームでは２勝０敗、防御率0.61と抜群の相性のよさを誇る。館山も３勝１敗、防御率2.48と安定している。夏場に故障で離脱した中継ぎエースの五十嵐亮太、韓国代表の守護神・林昌勇も万全の状態でスタンバイしている。
　中日有利の下馬評が覆る可能性は決して小さくない。

2009年10月10日 15:48｜記事URL｜コメント(0)｜トラックバック(0)