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　１２球団のルーキーでただ一人の開幕２連勝。順調なスタートを切ったように見える北海道日本ハムファイターズのルーキー斎藤佑樹が、実は正念場を迎えようとしている。
　本拠地の札幌ドームで５月１日に行われる埼玉西武ライオンズ戦で３度目の先発を果たす斎藤は、順当ならば中６日のローテーションで８日の福岡ソフトバンクホークス戦（札幌ドーム）、１５日のオリックス・バファローズ戦（函館）で投げることになるだろう。
　いずれもオープン戦や練習試合を通じて初めて顔を合わせる相手であり、相手が斎藤を知らないという点では恵まれているかもしれない。問題はその後のスケジュールだ。

　５月１７日からはセ・リーグとの交流戦がスタートする。２連戦を基本とする変則的なスケジュールが約１か月あまり続くこの期間は、各チームとも原則的に先発投手を４人で回す。
　現時点の日本ハムの先発投手はダルビッシュ有と武田勝の左右のエースに、ボビー・ケッペルとブライアン・ウルフの両外国人右腕に斎藤。６人目が必要なときは左腕・八木智哉が投げるケースが多いが、いずれにしても斎藤はケッペルかウルフのどちらかを蹴落とさなければ、交流戦では先発の枠から外れることになるだろう。ケッペルが昨シーズンに１２勝をマークしている実績を考えればターゲットは後者になるが、ハードルは決して低くない。

　斎藤が２勝目を挙げた４月２４日の東北楽天ゴールデンイーグルス戦。六回裏のピッチングをあらためて振り返れば、よく１失点で切り抜けたなというのが正直な感想だ。
　この回だけで３本のヒットを浴び、うち２本が長打コース。勝利投手の権利を得たまま後続にバトンを渡すことができたのは、楽天の拙攻に負う部分が大きい。無死一塁で５番・高須洋介がフルカウントからのボール気味のストレートに手を出して空振り三振に倒れ、走者の山崎武司が盗塁死。６番・岩村明憲に左中間を割られ、続く７番・ルイーズにもセンターのフェンスを直撃するタイムリーを浴びながら、打者走者のルイーズが緩慢な走塁で二塁直前で憤死した。

　ルイーズに１３１キロのストレートを弾き返され、後ろを振り返った斎藤の表情は明らかにホームランを覚悟していた。ルイーズには二回にも一時は同点となるソロアーチを浴びている。
　これが１失点で済み、チェンジになったのだから「持っている」となるが、ベンチで見守る梨田昌孝監督や吉井理人投手コーチら首脳陣の心境は決して穏やかなものではなかったはずだ。
　楽天戦のストレートのマックスは、初回に２番・聖沢諒に投じた初球の１４０キロ。二回には先頭の山崎に１３６キロの直球をいとも簡単にレフトスタンド中段に弾き返された瞬間に、斎藤と３年目の大野奨太のバッテリーは「今日のストレートは通用しない」と決断したのだろう。

　斎藤が投じた全９０球のうち、ストレートはわずか１７球。特に４月３日のチャリティーマッチでつるべ打ちにされた松井稼頭央や聖沢、鉄平らの左打者にはスライダー、フォークボール、チェンジアップ、カットボール、ツーシームといった小さく変化するタマを集中させた。
　大半が低目にコントロールされ、結果として千葉ロッテマリーンズとのデビュー戦に続いて内野ゴロの山を築いたが、ここまで変化球を多投すれば必然的に握力は下がり、ボールの威力も減っていく。六回に３安打を集中されたことと決して無関係ではないはずだが、変化球を軸にしながら、なりふり構わずかわしていくしか斎藤が打者を打ち取る術がないのが現状でもある。

　２勝目を挙げた数日後。吉井投手コーチは斎藤に対して「もっとストレートの割合を多くするように。そうしないと長いイニングを投げられないよ」と注文を出している。
　沖縄・名護キャンプ中に行われた吉井、芝草宇宙両コーチとの面談で「かわすピッチングはしたくない。ストレートで空振りが取れる投手になりたい」と理想とする投手像を打ち明けた斎藤自身も、実際にマウンドで見せているピッチングは歯痒くて仕方ないはずだ。
　体重がスムーズに左足に移動したときは、キレのあるストレートが顔をのぞかせる。しかし、その頻度は極めて稀。昨年から取り組むフォーム改造が、いまだしっくりきていない証でもある。

　逆に体重が左足に乗り切らないときは手投げとなり、打者にとっては涎が出るほどの棒球になる。チームの勝利を第一に考えれば、キャッチャーのリードも変化球中心にならざるを得ない。
　４月３０日の西武戦で逆転勝利を収めた日本ハムは、両リーグを通じて１０勝一番乗りを果たした。昨シーズンはクライマックス・シリーズにすら進出できなかっただけに、ペナントレースの浮沈を左右する交流戦では梨田監督も非情な決断を下す必要に迫られるだろう。
　集客面などを考慮すれば、今後も日曜日に続く本拠地での３連投は約束されていると言っていい。そこで斎藤が首脳陣を納得させられる結果を残せるか否か。真価を問われる３本勝負が幕を開ける。

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2011年4月30日 23:54｜記事URL｜コメント(0)｜トラックバック(0)