Sports Times　スポーツタイムズ

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　ピッチの上にいた時間は、ロスタイムの３分間を含めて３０分弱。交代出場から１０分後の後半２９分に左足から放たれた唯一のシュートは、ゴールの枠を大きく外れた。
　スコアレスドローに終わったチェコ代表との一戦で決定的な仕事をしたかと言えば、残念ながら答えはノーとなる。縦横無尽にボールに絡み続けたＦＷ本田圭佑（ＣＳＫＡモスクワ）や、黄色い歓声と眩いスポットライトを集めたＤＦ長友佑都（インテル）ほどの存在感もない。
　それでも、ＭＦ家長昭博（マジョルカ）にとって、そしてアルベルト・ザッケローニ監督率いる日本代表にとって、２０１１年６月７日は「特別な一日」となるのではないだろうか。

　家長が国際Ａマッチの舞台でプレーするのは、実に１５３６日ぶりとなる。
　２００７年３月２４日。くしくもチェコ戦と同じ横浜国際競技場で行われたペルー代表との国際親善試合。イビチャ・オシム監督に抜擢された２０歳の家長は、日本が２対０とリードして迎えた後半３９分にＭＦ鈴木啓太（浦和レッズ）と交代でピッチに送り出された。
　興奮と緊張が交錯したはずのＡ代表デビュー戦。しかし、当時はガンバ大阪で「和製メッシ」なるニックネームを頂戴していた家長は「あまりよく覚えていない」と苦笑いする。
　無理もない。当時と今現在とでは、見える「景色」がまったく異なっているからだ。

　ガンバのジュニアユース時代からドリブル突破を得意とする天才アタッカーとして注目され、２００４年６月２６日のアルビレックス新潟戦ではユースに籍を置く二種登録選手としてＪ１で初先発。開始早々の９分に先制ゴールを決めるセンセーショナルなデビューを果たした。
　この試合でボランチとして家長を後方支援していた遠藤保仁は、後にこう語っている。
「僕より年下の選手ですごいと思ったのは、能力だけで言えば家長が一番ですね。彼がガンバのユースにいるときから『すごい選手がいる』と聞かされてきたし、実際にトップチームに昇格してきたときには、すぐにでもＡ代表に入ってくるんじゃないかと思ったほどですから」

　あれから７年。遠藤は日本代表のボランチとして不動の地位を築き、獲得キャップ数はチェコ戦で１０８に到達。日本歴代３位のＤＦ中澤佑二（横浜Ｆ・マリノス）の１１０に肉迫した。
　中盤の底で巧みにタメをつくり、長短のパスを正確無比に配給できる遠藤は、オシム政権時代からいっさいの代役がきかない存在となる。アルベルト・ザッケローニ監督が就任して約９か月が経過した今現在では、チーム最年長の３１歳にして唯一の３０歳代。３年後のＷ杯ブラジル大会をにらみながらの「ポスト遠藤」探しは、リスクマネジメントの意味でも急務だった。
　迎えた今回のキリンカップ。指揮官は温めていたプランをついに実行に移した。

　５月３０日から始まったミニキャンプで、家長はボランチの位置に入るように命じられた。
「アキ（家長）をセントラルＭＦで起用しようと思っている。不慣れなポジションで戸惑いはあるかもしれないが、彼の能力からして十分にできると思っている」
　念願だった海外移籍を果たしたマジョルカでも、トップ下を主戦場に２ゴールをマークした。ボランチの経験はトリニータとセレッソでそれぞれ数試合ある程度だが、左足から繰り出される精度の高いパスと卓越したキープ力が指揮官の眼鏡にかなったのだろう。だからこそ、遠藤との交代で後半１９分からピッチに立ったチェコ戦は、家長にとって特別な意味を持つ。

　ほとんど未知のポジションでの新たなスタートへ。家長はあくまで自然体を貫く。
「ボランチだからといって気負うことなく、シンプルに考えて近くにいる選手を使いたい」
　最初はぎこちなさが目立ったが、５分もすると背番号１０のもとにボールが集まりだす。家長が放ったパスの総数は２６本。そのうち２３本を計７人のチームメートに通した。
　バイタルエリアのケアを含めた守備面では何度か心もとないシーンもあったが、中盤の底からフリーの味方にテンポよくボールを配給しようというプレーの意図は明確だった。
　その中で非凡なパスセンスも垣間見せた。それも２度。最初は後半３９分だ。

　チェコの無造作なクリアがちょうど家長の目の前に飛んでくる。脳裏には味方の位置がインプットされていたのだろう。前方右のスペースにフリーでいた本田へダイレクトのパスを通す。
　本田が相手をひきつけてから、ゴール前に陣取っていたＦＷ李忠成（サンフレッチェ広島）へパス。李のシュートは相手ＤＦにブロックされたが、スムーズな連携にスタンドが沸いた。
　２分後には本田からパスを受けて、一瞬のタメをつくった後に、本田を追い越すようにペナルティーエリア内に侵入してきたＭＦ内田篤人（シャルケ）へロビングのパス。マーカーに体を寄せられてシュートには至らなかったが、家長の視野の広さが証明されたシーンでもあった。

　試合後の選手の取材エリアとなるミックスゾーン。家長は驚くほどに淡々としていた。
「ヤットさん（遠藤）と比べる必要はないし、そんなの考えたこともない。僕がやってることを周りが見て、似てるとか違うとか言ってもらえればいい。特に意識はしていません」
　ならば、ボランチとしての自身のプレーを、どうとらえているのか。
「基本的に真ん中でボールをもらえればフリーになれますから。だからこそ、もうちょっと相手を揺さぶったり、おちょくってもよかった。あるいは、もっと長くボールをキープすれば相手もしんどかったと思うし、この相手に勝てないというのは、やはり課題だらけですよね」

　攻撃陣の層が厚いガンバでなかなか定位置をつかめず、２００８年には出場機会を求めて大分トリニータへ期限付きで移籍。しかし、シーズン開幕直前に右ひざの前十字じん帯を損傷する全治６か月の大けがを負い、代表選出が確実視されていた北京五輪を棒に振った。
　ようやくトップパフォーマンスを取り戻したのは、日本代表がベスト１６に進出したＷ杯南アフリカ大会の余韻がまだ残っていた昨年夏以降。トリニータからさらにプレーの場を求めて移ったセレッソ大阪で、ドルトムントに移籍したエース香川真司が抜けた攻撃陣の核として４得点１０アシストをマーク。Ｊ２から再昇格して１シーズン目で、チームが３位に大躍進する原動力になった。

　昨シーズンのあるリーグ戦後に、家長にＷ杯についての思いを聞いたことがある。
　１９８６年６月１３日と生年月日がまったく同じで、ガンバのジュニアユースでも同期生だった本田は南アフリカでの大活躍を経て、日本の不動のエースに君臨していた。
「自分のストロングポイントを磨いていかないと（Ｗ杯は）見えてこない。これという自分の武器がないと、あのような大きな舞台では活躍できないと思っているので」
　ガンバでユースに昇格できなかった本田は、得点力という絶対的な武器を携えて代表における居場所を築いた。ならば、先を越された自分は何を携えて、ブラジルの地を目指せばいいのか。

　自問自答の日々が続いていたが、結論は見えてこない。家長はこうも語っていた。
「模索中です。とにかく、今は自分の力をつけていきたい」
　セレッソのエースという居場所に安住せず、スペインに新天地を求めたのも、あえて厳しい環境に飛び込んだ方が自分自身を見つける旅に終止符を打てると思ったからなのだろう。
　公式ブログのタイトルを「拝啓　自分不器用デスカラ」としている２４歳ならではの無骨なチャレンジ。そして、昨シーズンから家長の存在に注目し、アジアカップの予備登録メンバー５０人の中にも選出していたザッケローニ監督が、ブラジルへの羅針盤を手渡してくれたのだ。

　ダブルボランチのポジションは、岡田武史前監督時代の２００９年５月のコートジボワール戦から遠藤と長谷部誠（ボルフスブルク）の２人がほぼ不動となってきた。
　コンビネーションの面でも、経験値の面でも、２人のレベルは突出している。だからこそ、天才と呼ばれた頃よりもさらに輝きを放たんとしている家長の挑戦者魂がかき立てられる。
「負けるとは思っていないし、負ける気もしない。あとは監督からの信頼だけだと思っている。本当に経験豊富な２人だけど、そういう選手にプレッシャーを与えられる存在になれれば。ボランチとして結果を残せば、その前でも使ってもらえるはずなので。まずはひとつひとつですね」

　　　
　今後はつかの間のオフで鋭気を養い、７月から始まるマジョルカのキャンプに臨む。満を持して開幕から臨む新シーズンと日本代表は、家長が描く青写真の中で密接にリンクしている。
「代表でまた集まったときに個々の能力が上がっていれば、必然的に代表のレベルも上がる。自分の場合は戦術うんぬんより、個人的な能力が足りない。どうしても所属チームでプレーする時間の方が長いので、そこ（マジョルカ）でレベルアップしていけたらと思う」
　かつては遠藤が一目を置き、同世代の本田や長友を畏怖させた男。思わぬ遠回りを経て、ようやく見つけたボランチの位置で稀有な才能が開放されるほどに、家長とＷ杯の距離も縮まっていく。

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2011年6月 9日 22:44｜記事URL｜コメント(0)｜トラックバック(0)