Sports Times　スポーツタイムズ

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　今年もプロ野球のオールスターゲームの季節が到来している。記録づくめの猛打でセ・リーグが大勝した２２日の第１戦、２発を放った埼玉西武ライオンズの中村剛也がＭＶＰを受賞した２３日の第２戦に続き、２４日にはクリネックススタジアム宮城で第３戦が行われる。
　出場する選手はセ・パ両リーグで総勢６４人。試合数を考えれば妥当なのかもしれないが、オールスターゲームが「夢の球宴」と謳われていることを踏まえれば、やはり違和感を覚えざるを得ない。
　真のプロフェッショナルが集う本来の意義においては多すぎるし、ましてやファン投票に選手間投票、監督推薦による選出に加えて「プラスワン投票枠」がれあばなおさらだ。

　最後の一人となる３２人目の選手は「スカイアクティブテクノロジー　プラスワン　チャレンジ」と銘打たれ、すべての選に漏れた中からインターネット投票で選出された。
　結果は「下馬評」通りにセ・リーグから読売ジャイアンツの澤村拓一、パ・リーグからは北海道日本ハムファイターズの斎藤佑樹と両ルーキー右腕が１位となり、文字通りの「滑り込み」でオールスター出場を果たした。あえて「下馬評」としたのは、主だった選手の大半はすでに選出されていて、他に対抗馬が不在だったことに尽きる。厳しい言い方をすれば「敗者復活選」であり、ほとんど「オマケ」で選ばれた側も戸惑いを隠せないのが本音だろう。

　斎藤の得票数にしても５８８５数で、澤村に至っては４０６７票だった。プラスワン投票枠が十分に告知されていなかった点や、年配の野球ファンがインターネットをなかなか利用していない点を差し引いても、１万票に大きく届かない数字はやはり寂しいと言わざるを得ない。
　いったい何のための出場枠なのだろうか。そこまで無理をして出場させる意味があるのだろうか。スポーツ紙などでは「佑ちゃん、２試合に登板」といった報道も目にする。
　選出された時点の斎藤の成績は２勝２敗、防御率は３.７２。左わき腹痛による約１か月半もの戦線離脱を経て復帰し、交流戦終了後のリーグ戦で連敗を喫していた時だった。

　人気先行で選ばれた感はどうしても否めない。それだけに、同僚のダルビッシュ有や杉内俊哉（福岡ソフトバンクホークス）、同世代の田中将大（東北楽天ゴールデンイーグルス）といった一線級の投手が集うベンチでは、斎藤も居場所を見つけられないのではないか。主催者側やスポンサーサイドの「思惑」通りに選出された点で、むしろ気の毒にすら思えてくる。
　早稲田大学から鳴り物入りで日本ハムに入団し、時ならぬフィーバーが沸き起こっていた今年１月の中旬。千葉・鎌ヶ谷市で行われていた新人合同自主トレーニングに臨んでいた斎藤は、早稲田スポーツ新聞のインタビュー取材に対して興味深いコメントを残している。

　当時のファイターズタウン鎌ヶ谷には連日のように数百人単位のファンが殺到し、スタジアムから隣接する二軍の勇翔寮までの上り坂は警備員で厳重にガードされていたほどだった。
　インタビューした学生記者が「すごい数のファンですね」と向けたときだった。斎藤は「不安」という言葉を何度も口にしながら、冷静沈着に数か月後の状況を予測している。
斎藤「もちろん今いるファンの方々も大切だけど、今の状況は自分うんぬんとはあまり関係ないというか、恐らく時間とともに（今のファンの方々は）離れていく。その後にいかに自分の実力でファンの方々を取り戻せるか。その方が大事だと思っている」

　早稲田実業高校３年次で夏の甲子園を制し、「ハンカチ王子」なるニックネームとともに早稲田大学に入学したのが２００７年。未曾有のフィーバーは東京六大学リーグの舞台となる神宮球場に伝播したが、３年生に進級した２００９年頃にはそれも収束していたという。
　外出する時にはサングラスも何も必要なくなった経験則が、キャンプ入り前のプロ１年生をして今のファンは「恐らく時間とともに離れていく」と言わしめたのだろう。
　実際、故障による戦線離脱もあって、状況は斎藤が想像した通りに推移していく。ならば、今は本当の意味でファンを惹きつけるだけの実力を養う段階と言えるのではないか。

　その意味では、たとえ５日間とはいえ、オールスターでリーグ戦が中断する期間は絶好のミニキャンプとなったはずだ。課題だったストレートに「ようやく自信が持てるようになってきた」と力を込める斎藤にとって、つかみかけた手応えを本物にする時間はいくらあっても足りない。
　名古屋から千葉、仙台と移動する中では練習時間も満足に割けないだろうし、ましてや仙台での第３戦は前半戦で９勝をあげた田中との甲子園優勝＆準優勝投手リレーが予定されている。東日本大震災の被災地で実現する「黄金タッグ」は当然のように大きな関心を集めるだろう。
　斎藤自身も緊急登板で１回と３分の２を無失点に抑えた第１戦同様に全力でプレーするはずだが、現時点における斎藤の成績を考えれば、いよいよもって話題づくりの感が否めなくなる。

　セ・パ両リーグの交流戦が導入されて久しいことも考えれば、オールスターゲームを３試合も行う必要性はまったくない。総勢６４人の選手を選ばなければならないのも試合数に起因しているのであり、まさに負のスパイラルとなって「夢の球宴」の価値を下落させている。以前ほどにＮＰＢのオールスターゲームに対する興味を抱かなくなったことと、決して無関係ではないはずだ。
　ご存知の通り、アメリカのＭＬＢのオールスターゲームは１試合のみ。原則として７月の第２火曜日に行うことで価値を高める。２日前の日曜日に行われる公式戦はすべて午後１時プレーボールのデーゲームとなり、選ばれた選手がオールスター開催都市へその日のうちに移動できるように便宜が図られる。明けて月曜日にはホームランダービーが華やかに開催される。

　ＭＬＢのオールスターゲームのメンバーは総勢６６選手。球団数が両リーグ合わせて３０もある点や、９回を終えて同点の場合は決着がつくまで延長戦を続けるルールがある点、何よりも選出されることが選手にとっての最大の名誉であり、契約にボーナス条項が盛り込まれている点を考慮すれば、１試合だけという点を考えれば多すぎる人数が球宴の価値を下落させることはない。
　ちなみに、最後の３３人目はファンによるインターネット投票で選ばれる。日本のプラスワン投票枠はこれに倣ったものだが、むしろ参考にするべきはオールスターゲームの価値を高める根本的な部分ではなかったのか。斎藤が成長を遂げ、本人が望む「実力でファンを取り戻した時」に晴れて田中との「夢の継投」を実現させたとしても、決して色褪せることはないのだが。

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2011年7月23日 23:53｜記事URL｜コメント(0)｜トラックバック(0)