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■ラグビーＷ杯２０１１ニュージーランド大会
日本代表［勝ち点２］　２３‐２３（前半１７‐７）　カナダ代表［勝ち点６］
［９月２７日午後１時（日本時間）キックオフ＠マクレーンパーク］
※日本代表の１次リーグ・プールＡ最下位が決定

　ピッチ上で戦う１５人の意思が、最後までシンクロしていない。後半３２分の時点で８点差まで広げたリードが、カナダのトライとペナルティーゴールであっという間に消え去る。
　ノーサイドまでの残り２分強。日本が波状攻撃に打って出る。ジョン・カーワン・ヘッドコーチが掲げてきた「低く、速く」を徹底して仕掛ければカナダが反則を犯し、勝手に自滅してくれそうな状況で、ＳＯジェームズ・アレジが選択したのはドロップゴール。体勢を崩しながら２２メートルラインのやや外側から放たれた楕円のボールはしかし、焦りもあってゴールポストの左に大きく外れてしまう。
　最後はＷＴＢ遠藤幸佑が強引に持ち込もうとするも、密集の中でカナダの大男たちに抱え込まれ、ボールを出せない状態の中でレフェリーが試合を止める。直後に無情の笛が鳴り響いた。

　２３対２３。最終戦でようやく手にした、引き分けによる勝ち点２獲得は何の慰めにもならない。キャプテンのＮＯ.８菊谷崇は人目をはばかることなく号泣した。
　手にしたかったのは、１９９１年イングランド大会のジンバブエ戦以来となる勝利。前回フランス大会の最終戦で１２対１２と引き分けているカナダと「決着」をつけることは、決して大げさではなく、日本ラグビー界の灯を未来へ紡いでいくための至上命題でもあった。
　後半ロスタイムのトライ＆ゴールで追いつく劇的な幕切れとなった４年前は、手にした勝ち点が今大会の勝利につながると誰もが狂喜乱舞した。しかし、待っていたのは真逆の展開。最大で１０点差あったリードを守れなかった挙げ句のドローは、いわば負けに等しい衝撃を伴っていた。

　前回大会を就任からわずか９か月で迎えたカーワン・ヘッドコーチには、今回は４年間という長期の準備期間が与えられてきた。その間に施されたものとは何だったのか。
　４年の間に日本は国際ラグビー評議会（ＩＲＢ）による世界ランクキングを１８位から最高で１２位にまで上げた。日本ラグビーフットボール協会の太田治ＧＭは「方向性は間違っていなかった」とカーワン・ヘッドコーチと二人三脚で強化に当たってきた軌跡を振り返っている。
　カーワン・ヘッドコーチはブレークダウン（接点）の強さを含めて、日本人選手に足りない部分を補うために数多くの外国人選手を日本代表に招集してきた。今回のＷ杯に臨んだメンバーで言えば、招集された３０人の３分の１となる１０人が桜のジャージに袖を通した。

　正確には１０人のうち５人が日本国籍を取得。日本ラグビーフットボール協会の規約にも「３年以上継続して日本に居住している外国人選手は日本代表資格を有する」と定められている。
　今大会を通じて出色のプレーを見せた２２歳のＦＬマイケル・リーチや、ブレークダウンで無類の強さを発揮したＣＴＢニコラスライアン、ＬＯトンプソンルークらのパワーとスタミナ、何よりも献身的なプレーがなければ、おそらくはカナダと引き分けることすらできなかっただろう。
　ルールに則った上で、批判を甘んじて受け入れながらカーワン・ヘッドコーチがカタカナ表記の日本代表選手を数多く起用し続けてきたのも、ニュージーランドの地で「２勝」という公約を達成することですべてを「肯定」できるという信念に基づいてのものだった。

　しかし、カーワン・ヘッドコーチ就任後で負けたことのないトンガにブレークダウンで圧倒された挙げ句に完敗し、全員がアマチュア選手のカナダに対しても逃げ切れなかった。
　特にカナダ戦の後半はノートライ。攻め込めばノックオンなどのミスで何度もボールを失い、攻め込まれればプレッシャーに耐え切れずに反則を犯してペナルティーゴールを献上する。
　これまでのジャパンの試合が再現されているかのような展開。そこに４年間の上積みがあるとすれば、前述したマイケル・リーチら外国人選手による「個」の強さしかないのではないか。
　カナダ戦に出場した日本選手の最年少は２４歳のＳＨ日和佐篤。３３歳のＷＴＢ小野沢宏時や３１歳の菊谷は最後のＷ杯をほのめかしている。無残なほどに今後へ何もつながらない。

　太田ＧＭは「強化体制を見直さざるを得ない」とも明言。自身と今年いっぱいで契約が切れるカーワン・ヘッドコーチの退任を示唆した。結果を出せなかった以上は当然であり、新聞紙上には後任としてサントリーのエディー・ジョーンズＧＭ兼ヘッドコーチの名前が上がっている。
　２００３年のＷ杯オーストラリア大会で母国でもある開催国を順優勝に導き、前回フランス大会ではテクニカルアドバイザーとして南アフリカ共和国の初優勝に貢献した世界的な名将。ラグビー日本代表を建て直し、４年後のＷ杯イングランド大会の出場権を獲得し、その舞台で１８試合連続未勝利という不名誉なＷ杯ワースト記録に終止符を打つことを託す上では、現状の日本ラグビー界にジョーンズ氏を上回る人材はいないだろう。もっとも、これも短期的な「処方箋」に過ぎない。

　本日２８日に発売された総合スポーツ誌『論スポ』では「なでしこジャパンを世界一に導いたプロジェクトの真相を探る」と題して、日本サッカー協会の上田栄治女子委員長にインタビューをした。かつてなでしこジャパンの監督を務めた上田委員長は「日本のスタイルはまだ模索中」とした上で、競技を広く普及させることが強化への肝になるとこう明言している。
「ひと握りのエリートだけを強化していく方法では、逆に衰退していくんじゃないかと。我々としてはパイをもっと増やした中で、より優れた個を見出していきたい」
　翻ってラグビーはどうなだろうか。やや古いデータになるが、２００９年度の高体連への登録選手数は２万６５７０人。前年度より４０００人近くも減少している。

　サッカーの１４万５５２２人や硬式野球の約１６万６０００人（日本高校野球連盟への登録人数）に遠く及ばないばかりか、ハンドボールや剣道の後塵をも拝している。
　高校野球の最激戦区である神奈川県でも、年末年始に行われる全国高校ラグビー選手権大会の予選に参加する高校の数は５０に満たないのが偽らざる現状だ。５校以下という県や１回勝っただけで全国大会出場という県、連合チームを組まなければ試合に出場できない高校も決して少なくない。
　競技人口が増えるほどに、必然的に優秀な人材が輩出される確率が高まってくる。しかし、ラグビーという競技が「きつい、汚い、けがが多い」と「３Ｋ」のレッテルを貼られ、高校生たちから敬遠され始めて久しい中で、森喜朗元首相を会長にいただいて７年目になる最上部団体の日本ラグビーフットボール協会が、効果的な対策を講じてきた跡は残念ながら見当たらない。

　２００３年のＷ杯オーストラリア大会で喫した４戦全敗を受けて、理事を中心として「世界８強進出対策会議」という大層なネーミングの組織が協会内に発足したのが同年１０月。以後の２度のＷ杯における２分け６敗という結果を見ても、会議そのものがすでに有名無実化していることが分かる。
　タックルの代わりに腰につけたリボンを取るタグラグビーが今年度から小学校学習指導要項解説書で施行されたが、これは長期的な競技普及へ向けたほんの序章でしかない。
　何よりも２０１９年の日本開催が決まっているＷ杯へ向けた中期的な強化の青写真は、今大会を機に描き直すことを余儀なくされた。世界女王のなでしこジャパンですら独自のスタイルを模索している中で、外国人という「個」に頼ってきた日本ラグビーには悲しいかなグランドデザインすら存在しない。

　１０月２９日にはトップリーグが開幕するが、世界との圧倒的な差と日本協会や首脳陣の無為無策を見せつけられた中で、ラグビーそのものへの求心力が生まれてくるのだろうか。
　バックスの早稲田やフォワードの明治、魂のタックルの慶応とそれぞれが独自のスタイルをもっている大学ラグビーの方が面白い、という流れに今年もならざるを得ないのではないか。
　サッカーのＷ杯、五輪に次ぐ規模を誇るまでに成長したラグビーのＷ杯を自国で開催できることは、競技人口を劇的に増やす上で唯一無二の起爆剤となる。開催国が勝ち進むことが必要条件となるが、あと８年「しか」ない現状を見る限りは、スタジアムの新改築関連で大手ゼネコン企業などを潤すだけの大会になりかねない。日本ラグビーはどこに行ってしまうのだろうか。　

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2011年9月28日 17:06｜記事URL｜コメント(0)｜トラックバック(0)