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■Ｊ１第３４節
浦和レッズ［勝ち点３６］　１‐３（前半０‐２）　柏レイソル［勝ち点７２］
［１２月３日午後３時３５分キックオフ＠埼玉スタジアム／観衆５万４４４１人］
※柏レイソルの初優勝およびＪリーグ史上初のＪ１昇格１年目での優勝が決定

　Ｊリーグ創成期で黄金時代を築いていたヴェルディ川崎（現東京ヴェルディ）をヘッドコーチ及び監督として支え、一時はＷ杯フランス大会出場を目指す日本代表監督にも内定。母国ブラジルでもコリンチャンスで全国選手権を制し、名門サンパウロＦＣでは南米大陸チャンピオンに輝くなど、輝かしいキャリアを誇るネルシーニョ監督にとって、シーズン途中の２００９年７月から急きょ指揮を執ることになった柏レイソルは自信を喪失しかけた異質な集団に映ったのだろう。
「レイソルはＪ２降格に怯えるようなチームになってはいけない」
　指揮官の口から幾度となく聴いた言葉だ。日本で還暦を迎えた名将は、同時に「レイソルの中に勝者のメンタリティーという文化を根付かせたい」と力を込めてもいた。

　２００５年１２月の入れ替え戦でヴァンフォーレ甲府に２戦２敗で屈し、１１年目にして初めてＪ２降格を味わったレイソルは、２００９年のＪ１戦線でも開幕から不振を極めていた。
　１８試合を終えて３勝６分け９敗。得点２１に対して失点３９。目先の結果に怯え、Ｊ１に残留することへの呪縛を自分たちで強めた挙げ句、中途半端な心技体で次の試合を迎える。いわゆる負のスパイラルにメスを入れることから、ネルシーニョ監督によるチーム改革は始まった。
　真っ先に求めたのは、今も変わらない指揮官の哲学だ。「私は選手たちに常に勝つことを求める。もちろんすべての試合に勝つことは難しいが、勝つための準備をすることなら誰にでもできる」。チームスローガンとした『ＶＩＴＯＲＩＡ（ヴィトーリア）』は、ポルトガル語で勝利を意味している。

　２００９年は前半戦で取りこぼした勝ち点を挽回できず、２度目のＪ２降格を喫した。しかしながら、ネルシーニョ監督が率いてからは４勝７分け５敗、得点２０に対して失点１８とチームは持ち直す。
　Ｊ２での戦いでも引き続きレイソルを率いることが決まっていた指揮官は、選手たちに「もう足元を固めてしっかりと戦おう」と捲土重来を訴えかけた。
　短期間で一気に高まった監督への求心力と信頼感は、他チームの草刈り場となることなく、ほとんどの選手が残留したまま２０１０年シーズンを迎えたことが如実に物語っている。明神智和や玉田圭司、矢野貴章、永田充らが去っていった２００５年のオフとは対照的だった。
　Ｊ２新記録となる「開幕から２０戦連続の無敗」と「年間２敗」を引っさげ、圧倒的な力でＪ２優勝とＪ１復帰を決めた昨シーズンの軌跡は、今シーズンへと続く序章だったわけだ。

　指揮官が求めた「勝つための準備」を整えていない者は、情け容赦なくメンバーからも外された。チームの功労者でもあるベテランＦＷ北嶋秀朗は、昨年４月２４日のロアッソ熊本戦から７月１７日の横浜ＦＣ戦まで、実に３か月近くもベンチに入れない日々を余儀なくされている。
　メンタルの部分から徐々に進めていったチーム改革を、ネルシーニョ監督はこう振り返る。　
「日々のトレーニングの中で、それぞれのポジションに与えられた役割を全員がこなすこと。どの選手でも、そのポジションに入ったら役割はひとつ、というところから入っていった。そこから選手たちが私のやり方を理解して、自分の判断でプレーできるようになり、味方を助ける、複数のコンビネーションで役割を入れ替えるということがスムーズにできるようになった」

　必然的にチーム内に不文律が生まれる。練習の段階から１００パーセントでプレーできない者は試合に出る資格がない。本番のピッチに立った者は出られない者の思いも背負って戦う、と。
　悲願のＪ１初優勝が決まった直後の歓喜の輪。浦和レッズ戦で先発した２１歳のＦＷ工藤壮人は、サブのまま出番がなかった北嶋の胸に飛び込んできた。試合終了を告げるホイッスルが鳴り響く前から決壊していた北嶋の涙腺は、この瞬間、修復不能な状態になってしまった。
「僕が試合に出られなかった部分をアイツ自身も分かっていた上で、僕の悔しい気持ちを汲んで来てくれたのかなと。そういう部分もひっくるめて、アイツも成長しましたね(笑)。もちろん悔しさというものもありますけど、優勝に対する割合がはるかに濃い涙だったと思います」

　２０００年のセカンドステージ最終節。勝てば初優勝というシチュエーションで鹿島アントラーズの老獪な試合運びの前に延長戦を含めた１２０分間を零封され、ドローとともに涙を飲んだ悔しさを知る唯一の存在となった３３歳の北嶋は、昨シーズンのＪ２戦線を戦いながら、Ｊ１昇格を通り越して、Ｊ１の上位で優勝争いに絡む光景を思い浮かべることができたという。
「去年勝ちまくったことで全員が勝ち方を知ってきたというか、勝つことに慣れた。それが一番大きいと思う。当然、今年に対しても自信はあった。去年の感覚をＪ１仕様にすれば、という手応えですよね。いろいろなスピードや反応というものを、Ｊ１バージョンにすれば十分に戦えると」
　今年３月５日。清水エスパルスをホームに迎えた開幕戦で、手応えは確信に変わる。

　前半２１分に新加入のジョルジ・ワグネルの鮮やかな直接フリーキックで先制すると、後半ににも２ゴールを追加。豊富な運動量で相手を終始圧倒しての完封発進から快進撃が始まった。キャプテンのＭＦ大谷秀和は、特にエスパルス戦の白星がターニングポイントになったという。
「Ｊ２から昇格してきた中で、Ｊ１のチームに対してもしっかりと自分たちのサッカーが通用して、さらに勝てることが分かった意味でも、開幕戦の勝利は大きかった」
　Ｊ２から昇格して即優勝という目標を描けたのか。年目のＦＷ田中順也は「開幕前の時点では少しも」と苦笑いするが、実際に首位を快走していた夏場には「この順位を絶対に明け渡したくない、という雰囲気が充満していた」と振り返る。北嶋の確信はチーム全体に伝播していった。

　
　ワグネルやＤＦ増嶋達也らの移籍組が主力となり、試合出場数こそ少なかったものの、ＭＦ兵働昭弘や北朝鮮代表ＭＦ安英学らの新加入勢の存在もチーム内の競争を激化させた。
　２年前の夏に始まった改革は今もなお継続中であり、だからこそ北嶋は「ちょっとずつ積み重ねてきたことが結果につながった」と「ネルシーニョ・マジック」という言葉に首を傾げる。
　もっとも、その北嶋によれば、「どうせすぐに落ちてくるさ」という周囲の冷ややかな視線を覆すように首位を快走していた今年の夏を境に、指揮官が発する言葉が大きく変わったという。
「去年は『相手がライオンだと思って常に準備しよう。実際に試合が始まり、相手がウサギだったら、そのまま引っ掻いて倒せばいい』だったのが『勝つことで威厳が上がり、勝つことでリスペクトされる。だから勝ち続けなくてはいけない』と。僕の中で一番印象に残っている言葉ですね」

　勝ち続ける、イコール、優勝となる。大谷がネルシーニョ監督の真意を汲み取る。　
「Ｊ１に昇格してすぐに優勝することを口にするのを躊躇しているようでは、最後の最後で自分たちにいい結果はこないと思っていた。監督が口にするということはこのチームに自信を持っているからなので、僕たちもその覚悟を持って、優勝するのに相応しいチームになろうと思った」
　レイソルを指揮してちょうど２年。勝つための準備を常に整えるというファーストステップを終え、勝者のメンタリティーを身にまとう次の段階に進めるという確信に至ったのだろう。
　８月下旬こそ４位に転落したが、レイソルはそこから巻き返す力をすでに備えていた。胸突き八丁となる最後の７試合を６勝１分け。名古屋グランパス、ガンバ大阪との三つ巴決戦を鮮やかに制した。

　レッズとの最終節は、指揮官のふたつの哲学が前後半でそれぞれ体現されるような、いわゆる「言霊」となって選手たちのパーフォーマンスに反映された一戦でもあった。
　ＦＷ陣にけが人が続出したこともあり、レッズは本来はトップ下の山田直輝をＦＷの位置で起用する、ほとんどぶっつけ本番の布陣で臨んできた。当然のように、特に攻撃面ではサッカーの体をなさない。前半の４５分間で放ったシュートはゼロ本。過去の輝かしい栄光では「ライオン」に映っても、Ｊ１残留争いの中でもがき、自信を失った今シーズンの姿は「ウサギ」に等しかった。
　だからこそ、レイソルはネルシーニョ監督の言葉通りに「引っ掻いて倒す」ことに専心した。前半に放ったシュートは実に１７本。そのうち５本を占めたＭＦレアンドロ・ドミンゲスを軸にして、５万人を超えるホームの大声援を受けるレッズから情け容赦なく２ゴールを奪った。

　迎えたハーフタイム。レッズが威信をかけて反撃に転じてくることを見越した上で、選手たちに「引いて守りに入るな。我々のスタンダードのまま４５分間いくぞ」と檄を飛ばしている。
　実際にレッズがＭＦ柏木陽介のゴールで１点を返し、その後も攻勢に出る時間帯が続いたが、レイソルは耐えながらも虎視眈々と３点目を狙う。３１分に２０歳のＭＦ茨田陽生がプロ初ゴールをゲットすれば、３分を数えたロスタイムにはＦＷ林陵平が貪欲にシュートを放つ。ボールがラインを割り、相手のゴールキックになる直前に試合終了のホイッスルが鳴り響いた。
　プレッシャーも敵地も何も関係ない。２年前から志向してきたスタイルを貫き、圧巻の勝利をもぎ取った姿は確かに「威厳」を漂わせ、誰からも「リスペクト」される強さがあった。

　そして、ネルシーニョ監督が言う「スタンダード」はレイソルの未来像と一致している。
「具体的には守備、ポジション、役割、攻撃のバリエーション、パスミスがないこと。それらのすべてがスタンダードであり、ひとつでも欠ければレイソルのサッカーは機能しない。勝った後に言うのは簡単に聞こえるかもしれないが、ここまでくるのは難しかった。スタッフの努力、選手の努力があり、一人も離脱することなくいいシーズンを送れた。優勝は我々の目的のひとつだったが、一回で終わらないように、常に結果を残していくための努力をしていきたい」
　レイソルの歴史を知る北嶋は、「こんなにかかるとは思わなかったけど、１１年前に逃したものと今回で得たものとでは、やっぱり今回の方が大きいですね」と感無量の表情を浮かべる。　　

　
　ならば、得たものとは何なのか。表彰式でキャプテンの大谷が掲げたＪリーグ杯を間近で見た北嶋は、新たな思いが顔をのぞかせてくるのを感じずにはいられなかったいう。
「優勝とは魂に響くものなんだ、とあらためて感じた。僕の体の中から出てくるこの感覚は、やっぱり今までなかったもの。これが優勝の感情、これが優勝の景色なんだと感じているし、優勝チームがその後に強くなるのは、この味をしめたからなんだと。僕自身、すでにこの景色をまた見たいと思っている。病みつきになる思いは十分すぎるほど理解できました」
　怒涛の６連勝で最後まで勝ち点１差で食い下がった、昨シーズン覇者の名古屋グランパス然り。タイトルはチームを変える。だからこそ、レイソルもさらに変わる。北嶋はそう信じている。

　Ｊ１制覇とともに、今月８日から始まるクラブＷ杯に開催国代表として初出場することも決まった。２１日にはグランパスとの天皇杯４回戦も控えている。休む間もなく続く戦いを歓迎するように、北嶋は「クラブで世界一になるのが夢。それが目の前にある」と武者震いしながらこう続ける。
「１１年前は優勝できなかったから、この味を知らなかったから、あれ以上は強くなることはかなわなかった。ようやく今、新しい一歩も踏み出すことができた。こうやってチームは強くなっていくんだと考えると、嬉しくてたまらない。臆することなく（クラブＷ杯に）臨みたい」
　優勝を決めた直後の選手たちは、「今日だけは浸ります」と異口同音に喜びを表した。４日のオフをはさんで、５日午前にはクラブＷ杯へ向けて始動することが決まっていたからだ。世界のヒノキ舞台でも、もちろん勝つ準備を入念に整えて。新王者は６日に次なる戦いの地、愛知県豊田市に入る。

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2011年12月 6日 01:45｜記事URL｜コメント(0)｜トラックバック(0)